The big five onder water (17-18 dec)

Op zaterdagochtend gaan we na het ontbijt op onze eerste bootduik. We staan keurig om 8.45 uur klaar (een tijdstip waarop we normaal gesproken op zaterdag nog lang niet actief zijn) en om even na 9 uur zijn de tanks aangesloten, alle spullen aan boord gecheckt en varen we uit. De duiksite is een zogenaamde “all level” dive dus duikers van alle niveaus mogen mee. Over het algemeen betekent dit een duik met weinig stroming. Voor de zekerheid checkt de gids nog even welke kant het water op gaat. Hij komt boven met een licht bezorgde blik. De stroming staat precies de andere kant op dan hij gedacht had en is ook nog eens flink sterker dan verwacht. We springen aan de westkant het water in en worden meteen over het rif heen geduwd. Voor ons inmiddels een koud kunstje om de juiste plek te vinden waar het water wat rustiger is maar we zien anderen flink worstelen.

Achter de wand is een luwte waar we prima kunnen duiken en we drijven heerlijk langs het koraal en de vissen. Bij de bocht blijkt de stroming op meer open zee te sterk om tegenin te zwemmen dus we keren om en zigzaggen aan de oostkant van het rif langzaam omhoog. En na een uur zijn we weer aan de oppervlakte, precies zoals de opdracht was. Terug op de boot zitten we beide flink te gapen en we gaan lekker aan het zwembad liggen. Het is bijna lunchtijd (de dagen rijgen zich hier namelijk aaneen van eten, duiken, eten, duiken, zwemmen, borrelen en eten) en na de lunch besluiten we lekker lui boven water te blijven deze middag en bij het zwembad wat te lezen, slapen, uiteraard zwemmen en borrelen.

Daar knapt een mens behoorlijk van op, zo’n middagdutje en fitter dan normaal zitten we rond 19 uur bij de Sunset Bar voor een biertje en een wijntje. Na het eten lopen we nog even naar de andere bar, de Bonthi Bar, waar vanavond gasten-karaoke is en wij lusten nog wel een espresso. De jongens van het animatie-team bijten het spits af bij met karaoke en na een kwartier stapt de eerste toerist het podium op. De muziek-keuze is wat belegen maar deze meneer zingt niet onverdienstelijk, en ieder geval heel veel beter dan de animatie-jongens. We horen nog een paar gasten aan maar dan vinden we het tijd om dit vermaak achter ons te laten, en de wekker gaat ook al weer om 6.30 uur want we gaan op full day trip, naar de Whale Shark Sanctuary, het gebied waar we in juni onze eerste walvishaai hebben gezien!

De wekker valt even niet mee, maar als we eenmaal opgestaan zijn weten we weer waarom we onze vakanties op deze manier doorbrengen: we hebben zin om te duiken en hopen op een Whale Shark. Omdat de boot om 8 uur uit vaart moeten we vroeger ontbijten dan ons restaurant open is, maar de vroege duikers mogen dan in het andere restaurant eten, dat om 7 uur open is. Aan de ontbijttafels zitten alleen duikers en een enkele vertrekkende gast die zo op het watervliegtuig stapt. Met een stevig ontbijt achter de kiezen zijn wij er klaar voor! Het is een klein uurtje varen en we dommelen nog even weg op het dek. Rond 9 uur varen we het Atol uit tussen 2 eilandjes door waar de afgelopen dagen Whale Sharks zijn gezien. En we hebben vrijwel meteen geluk. We rukken onze schoenen, vinnen, masker, snorkel en camera uit ons krat en kunnen beginnen met een snorkel-kwartiertje met een prachtige walvishaai! Helaas kan Marije op haar onderwater video-apparaat niet terug kijken welke beelden ze heeft geschoten dus of de filmpjes gelukt zijn blijft nog even spannend. En als we geen mini USB kabel kunnen lenen (want die zijn we zelf vergeten……) dan zullen we tot thuis of Dubai moeten wachten om het resultaat te zien.

Na het snorkelen trekken we onze duikuitrusting aan en we springen bijna letterlijk bovenop een Whake Shark, dus de pret is nog niet voorbij! De walvishaai zwemt langzaam uit beeld en wij vervolgen onze duik langs het rif en komen onderweg nog een white-tip reef shark en een schildpad tegen. Er is misschien wel geen officiële “big five” voor de onderwater wereld (zoals je die wel op safari’s hebt) maar met deze duik hebben wij in ieder geval 3 van onze 5 favoriete beesten gezien, een Manta en dolfijnen zouden onze big five wel compleet maken. Tijdens het oppervlakte-interval van een uur komen we nog 7 Whale Sharks tegen die we vanaf de boot en snorkelend bewonderen. De teller van vandaag staat op 9, en zelfs de boat crew en duikgids zijn in extase! De tweede duik is een rustige duik langs het buitenrif van het zuidelijke Ari-Atol en dan is het tijd voor lunch. Terwijl de kapitein de boot richting de volgende duiksite stuurt zet de rest van de boat crew de lunch klaar, tot ze daar “wreed” in verstoord worden een school dolfijnen. De dolfijnen spelen in een flinke groep met elkaar en we zien zelfs een dolfijn een tonijn vangen (voor hun is het ook lunchtijd ) en de staart van de tonijn spartelt boven water nog even na….. En dan vallen wij aan op het lunch-buffet met noodles, beef, mini-pizza’s, salade, brood, eieren en fruit. Toch weer knap wat ze je op zo’n boot voorschotelen.

Tegen het einde van de lunch trekt de lucht dicht en binnen een paar minuten stortregent het, maar gelukkig moeten we toch nog weer nat worden, en of water van boven of beneden komt maakt feitelijk weinig uit in deze tropische temperaturen. Als de regen wat wegtrekt zien we een Manta die even naast de boot blijft zwemmen! Ja hoor de big five is binnen! We trekken voor de derde keer onze duikuitrusting aan en gaan het water in waar we meteen een tweetal Rays tegenkomen. Eerst een die ligt te schuilen in de inham van een rots en daarna nog een hele grote die vlak over de bodem ons tegemoet komt zwemmen. Wat een TOP-dag!

Op het eiland springen we het zwembad in in het zout af te spoelen en bestellen we een biertje om te proosten op deze heerlijke dag! Whale Sharks (9 stuks!) White-tip reef sharks, een schildpad, dolfijnen, een Manta en “gewone” Rays. Wat wil een duiker nog meer! Nou….. Dit de komende 9 duikdagen bijvoorbeeld